Né le 4 juillet 1922 à Liège, en Belgique, sous le nom de Guillaume Cornelis van Beverloo, Guillaume Corneille grandit aux Pays-Bas dans une famille d’origine belge. Très tôt attiré par le dessin et la littérature, il étudie à l’Académie des Beaux-Arts d’Amsterdam pendant la Seconde Guerre mondiale.

À la fin des années 1940, il participe activement au renouveau artistique européen de l’après-guerre. En 1948, il devient l’un des fondateurs du mouvement COBRA, créé à Paris avec Karel Appel, Constant, Asger Jorn et Christian Dotremont. Le nom COBRA provient des initiales de Copenhague, Bruxelles et Amsterdam, villes d’origine des principaux membres du groupe.

Les artistes COBRA revendiquent une création spontanée, instinctive et libérée des conventions académiques. Inspiré par l’art populaire, les dessins d’enfants, les arts primitifs et la mythologie, Corneille développe alors une peinture extrêmement expressive, riche en couleurs vives et en formes libres.

Après la dissolution du groupe COBRA en 1951, il voyage énormément, notamment en Afrique, en Amérique du Sud, aux États-Unis et en Asie. Ces voyages influencent profondément son travail : les paysages, les animaux exotiques, les cultures tribales et les couleurs lumineuses deviennent des éléments centraux de son univers pictural.

À partir des années 1960, son style devient immédiatement identifiable. Les oiseaux, les femmes sensuelles, les chats, les fleurs et les soleils composent des scènes poétiques et joyeuses baignées de couleurs intenses. Sa peinture célèbre la liberté, le voyage, la nature et une forme de bonheur méditerranéen.

Parallèlement à la peinture, Guillaume Corneille réalise de nombreuses sculptures, céramiques, gravures et œuvres monumentales. Son œuvre connaît une très large diffusion internationale et rencontre un important succès public dès les années 1970.

Installé longtemps à Paris tout en restant profondément attaché aux Pays-Bas, Corneille devient l’une des figures majeures de l’art européen d’après-guerre. Son travail est aujourd’hui conservé dans de nombreux musées et collections internationales.

Il s’éteint le 5 septembre 2010 à Auvers-sur-Oise, en France, laissant une œuvre abondante et immédiatement reconnaissable, portée par la couleur, la spontanéité et l’imaginaire.